Rouen, le 10 mai 2011
Le muséum d’histoire naturelle de Rouen vient de restituer une tête maorie momifiée à la Nouvelle-Zélande. Une cérémonie a eu lieu lundi 9 mai à la mairie de la ville normande en présence l’ambassadeur de Nouvelle-Zélande et d’une chef spirituelle maorie pour célébrer la restitution de cet objet après 136 ans.
Pour les Maoris, le peuple indigène des deux îles néo-zélandaises, ces têtes doivent reposer en paix sur leur terre ancestrale. Depuis des années, la Nouvelle-Zélande se bat pour récupérer les têtes maories conservées dans des collections étrangères, dont la plupart ont été obtenues par des Occidentaux en échanges d’armes et autres biens. Jusqu’à maintenant, une douzaine de musées ont accepté de restituer ces têtes.
Pour Michelle Hippolite, chef spirituelle Maori et co-directrice du musée Te Papa qui accueillera la tête, si le musée de Rouen peut sembler perdre une partie de sa collection, il « gagne en réalité en amitié avec un peuple moderne, un peuple dans son temps, tenace et courageux ».
La tête tatouée et momifiée avait été obtenue par le musée en 1876, dans des conditions assez mystérieuses, le nom complet du donateur étant inconnu. Elle n’était plus exposée depuis 1996. En 2007 déjà, le musée de Rouen avait tenté de restituer cet objet, mais le ministère de la culture était intervenu pour faire cesser l’initiative, la France considérait que cette tête faisaient partie de son patrimoine culturel et scientifique. Une loi est cependant passée l’année dernière pour autoriser le retour de l’objet.
À ce jour le musée Te Papa est parvenu à rapatrier plus de 180 restes ancestraux de douze pays différents. Les officiels néo-zélandais estiment que 500 autres objets de ce type sont toujours conservés dans des collections à travers le monde.