Nouméa, le 2 août 2013
Selon un article paru dans le Journal des Arts, Jean-Marc Ayrault a annoncé la restitution prochaine du crâne d’Ataï, chef des rebelles kanaks. Cette annonce a été faite à l’occasion d’une visite de trois jours du Premier ministre français en Nouvelle Calédonie. Ce crâne est le symbole de la révolution kanak de 1878, pendant laquelle Ataï a été décapité par les colons français. Par la suite, ce crâne a été ramené à Paris et exposé au musée d’ethnographie du Trocadéro. Il est désormais intégré aux collections du Musée de l’Homme.
Réputé perdu jusqu’en 2011, le crâne a été revendiqué par le collectif Ataï suite à l’annonce de sa redécouverte. « La position de l’État est claire : oui cette relique a vocation à revenir en Nouvelle-Calédonie et elle reviendra », a déclaré Jean-Marc Ayrault. Cette promesse intervient 25 ans après les accords de Matignon. La restitution est prévue pour septembre 2014.
Cette affaire n’est pas sans rappeler la restitution par la France d’une tête maori en 2011, pour laquelle le gouvernement français avait dû adopter une loi afin d’autoriser cette restitution. En effet, les biens intégrés dans les collections des Musées de France sont inaliénables et ne peuvent de fait quitter ces collections.