Londres, le 21 décembre 2010
Le 17 février prochain, Sotheby’s Londres met en vente un masque en ivoire très rare et récemment découvert, du XVIème siècle. Il représente la tête de la Reine Mère du peuple Edo et provient du Royaume du Bénin au Nigeria. Seront aussi vendus cinq autres objets précieux du Bénin, collectés en même temps.
A ce jour, seul quatre autres masques de cette qualité sont connus dans le monde et répartis dans les plus grands musées. Les masques d’ivoire sont largement reconnus pour la qualité de leur artisanat et pour leur importance capitale dans l’art africain. Produits pour le Oba (ou roi) du Bénin, ces masques d’ivoire témoignent de l’âge d’or du Royaume du Bénin.
Le masque est estimé entre 3 et 5 M €. Il a été montré au public seulement deux fois jusqu’à présent. En 1947 dans le cadre d’une exposition chez Berkeley Galleries à Londres intitulée « Ancient Benin », et en 1951 dans « Traditional Sculpture from the Colonies » à la Arts Gallery of the Imperial Institute de Londres.
Le masque et les cinq autres objets du Bénin sont vendus par les descendants du lieutenant-colonel Sir Henry Gallwey Lionel, nommé sous-commissaire et vice-consul dans le nouveau protectorat Oil Rivers en 1891. Il est resté au Nigeria jusqu’en 1902.
La collection mise en vente comprend également une défense sculptée pour l’autel d’un Oba du XVIIIème siècle, deux bracelets d’ivoire richement sculptés aux motifs des artistes de la Igbesanmwan, la Guilde royale des sculpteurs d’ivoire et une sculpture torsadée en bronze très rare, qui servait de support à une défense en ivoire sur un autel royal.